Устало брели воины, возвращаясь с очередного похода. День выдался хмурым и неприветливым, постоянно сбегались унылые тучи, грозясь опрокинуться на землю проливным дождем. Весь день доблестное войско рыцаря Мига провело в изнурительных походах, но добычи было мало... Так мало, что крестьяне шли налегке, а лица воинов были безрадостными.
Редко когда исследователи приносили вести об обнаруженных логовах монстров, да и к ним уже спешили отряды других правителей, а в их храмах слышались молитвы к Всесильным Богам.
Непростой день выдался сегодня для войска, молча шли они, направляясь к главному замку, задумчиво глядя себе под ноги. С наступлением сумерек с неба посыпался мелкий снег.
Вложение:
Вложение 1.jpg больше недоступно
Но лишь когда взгляд их обращался вперед, где возвышалась на гордом коне рослая фигура их полководца и Короля, поникшие плечи распрямлялись, в глазах появлялась гордость и надежда.
Человек их вел далеко непростой и отнюдь не заурядный, и каждый из его воинов помнил, что именно их Властитель вытаскивал своих людей из многих передряг. Они шагнули бы за ним хоть в огонь, хоть в воду, его хладнокровие, стойкость и мужество вошли уже в легенды. Они переживали и куда более тяжелые времена, что ж - не будут падать духом и сейчас.
Вложение:
Вложение 2.jpg больше недоступно
Да, Миг был опытным полководцем, в нем прекрасно уживалась и рассудительность и толика безрассудства, и мало что могло вывести его из равновесия... Ну кроме может быть только этого противного скрипучего голоса его счетовода, что зудел откуда-то сбоку, как надоедливая муха над самым ухом. Миг задумчиво слушал его тираду на повышенных тонах, начавшуюся, как минимум 40 минут назад, о расходах на войско, о добыче ресурсов и прочих вещах, которые требовали немедленного внимания его Величества, и думал, что брать счетовода в походы было все-таки плохой идеей. Когда войско начало подходить к замку воины в первых рядах вздохнули с явным облегчением, выносить его монолог, пожалуй, было уже слишком, после целого дня напрасных трудов и ожиданий.
По прибытию в столицу и отпустив войско отдыхать, Миг уже было направился в ратушу, чтобы хоть на несколько часов тоже отдохнуть и выспаться и забыть о суете... Но, внезапно понял, что остановился у таверны... и даже сам не зная почему, решил войти и немного посидеть, послушать слухи.
Вложение:
Вложение 3.jpg больше недоступно
В таверне было довольно пусто в это время, обычно люди собирались позже, но пара столиков была занята. Зала была большая, несколько светильников не могли полностью осветить ее, потому углы тонули в тенях. Здесь было уютно и, пока не собралась толпа, достаточно тихо. Один завсегдатай подпирал стойку, но он был настолько пьян, что казалось, это стойка подпирает его, чтобы бедняга совсем не упал. За самым дальним столиком в тени сидела странная женщина, ее яркая одежда все равно выделялась и поневоле привлекала взгляд. Она едва слышно бормотала что-то, но слов было не разобрать, даже речь казалась незнакомой. Посетители повскакивали с мест, чтобы отвесить поклон, лишь бродяга у стойки чуть не пропахал своим носом пол, когда попытался поклониться, но каким-то чудом удержался на ногах. Женщина не встала... Она, завидев Короля, наоборот застыла в оцепенении и перестала бормотать.
Вложение:
Вложение 4.jpg больше недоступно
Король захаживал в таверну редко, что уж говорить, тем более без свиты, оруженосец был не в счет, хотя неожиданностью такой визит не был. Пройдя к одному из столиков, Миг устало опустился на стул. Трактирщик, проявив чудеса реакции, материализовался перед его Величеством в ту же секунду, пытаясь одновременно закрыть своим достаточно массивным торсом живописный вид на всё ж таки упавшего пьяницу.
- Что будет угодно отведать Вашему Величеству?, - с поклоном начал он, - Я недавно заказал у гномов специальную партию Вашего любимого напитка! Клянусь – они варят лучший эль на Веноне!, - губы его растянулись в добродушной улыбке.
Не успел Миг даже ничего ответить ему, как внезапно к столу подбежала та самая женщина в яркой юбке, закутанная в пеструю шаль. Ее густые волосы разметались по плечам, она была напугана, а в глазах была неявная смесь страха и мольбы.
- Ваше Величество, дозвольте сказать, - выпалила она, метнув боязливый взгляд на трактирщика, который тут же суетливо попытался оттащить ее от стола.
- Ты что творишь оборванка, - зашипел на нее трактирщик, ухватив ее за руку и увлекая к выходу, но властный жест Короля внезапно остановил его.
- Я выслушаю ее, - прозвучал в тишине его голос, - Ступай, - добавил он ему.
Трактирщик тут же испарился. Женщина же так и стояла почти у выхода, робко теребя в руках краешек шали, и Король указал ей на соседний стул кивком головы.
Помедлив, она приблизилась и села напротив Владыки.
- Ваше Величество..., - ей потребовалось некоторое время, чтобы собраться с духом.
Затем она понизила голос так, что слова были едва различимы, почти сливаясь с потрескиванием свечей в светильниках и шумом осеннего колкого ветра за окном.
- Древнее зло вернулось... Полчища монстров уже вот-вот прорвутся через портал и место прорыва будет находиться возле Вас! Я чувствую их жажду крови и злобу... Огромные армии... И... несметные сокровища...
- Это будет неслыханная удача, - едва заметная улыбка тронула губы Короля. Древние монстры, Архируина, это всего лишь легенда, ее появление было настолько редким, что рассказы о них и о горах не менее редкого Черного Жемчуга, что там хранились, превращались в настоящие сказки. Тем временем женщина продолжала:
- Нет!, - она даже чуть повысила голос, но опомнилась, - Я вижу не удачу, я вижу... беду, крах... Я вижу отчаяние!, - провидица и сама, похоже, была на грани отчаяния, говоря эти слова. - Я должна предупредить Вас! Что грядет большая беда! Пожалуйста, Ваше Величество, будьте осторожны!
Миг нахмурился. Слова провидицы огорчили его. С одной стороны не стоило бы слепо доверять любому, кто бормочет о конце Света, о бедах и катастрофах на твою голову, мало ли в мире безумцев, с другой... А с другой предупреждение насторожило его... Что-то подсказывало ему, что стоит прислушаться к словам странной провидицы и принять меры к безопасности. Надо сказать, Миг всегда был осторожен, просто теперь постарается быть еще внимательней. В любом случае - таверна не слишком подходящее место для подобных разговоров, хотя, если бы не сомнения - он и вел бы себя иначе.
- Видишь ли ты еще что-нибудь?, - с затаенной надеждой спросил он.
- Разорение... крушение надежд...
«И зачем я только спросил», - подумал Король. Вслух же сказал, уже начиная терять терпение:
- Хм... А есть ли у тебя добрые предсказания для меня?, - в голосе сохранялось Королевское спокойствие и выдержка.
Провидица сначала задумалась, потом забормотала, после вообще, казалось, полностью ушла в себя... Миг уже хотел было подняться и покинуть таверну, проводить здесь вечер ему расхотелось, но внезапно лицо женщины вдруг просияло, а в глазах заплясали огоньки какого-то почти безумного восторга.
- Ваш счастливый цвет - фиолетовый, - вдруг с какой-то чуть ли не безумной улыбкой медленно проговорила она.
Что ж, видимо, ясновидение отключили за неуплату, подумалось Королю.
Он поднялся, поблагодарил трактирщика и странную женщину и вышел из таверны. Миг был у себя в покоях уже через 20 минут и, наконец, позволил себе отдохнуть и выспаться. Но выходя, он, увы, не увидел, как упавший пьяница у стойки бросил ему вслед осмысленный, отнюдь не замутненный алкоголем взгляд и взгляд этот был далеко не добрый. Шатаясь, он даже слишком поспешно для пьяного, вылетел следом из таверны.
* * *
Вложение:
Вложение 5.jpg больше недоступно
Ему всё никак не удавалось покинуть город. Слухи говорили, что стражи у Мига спят только одним глазом. «Да чтоб их, эти пустые слухи», - думалось незнакомцу в ночи, но слухи слухами, а все выходы из города превосходно охранялись и стражи стояли намертво. «Провались все эти стражи», - едва шептали губы от волнения и крайнего нетерпения. Стражи же, надо сказать, помимо всего, еще и мгновенно реагировали на любой шорох.
Человек тихонько отступил от ворот в переулок и забился в самую темную щель между домов, он выжидал, а терпение заканчивалось. Караул сменялся дважды. Бравые воины, сменяющие друг друга на посту с пиками наперевес, начинали его просто бесить. Когда под самое утро уже, казалось, все должны заснуть, ну хоть на пять минут, о да, ему бы хватило их, чтобы прошмыгнуть незаметным, мимо прошел еще один караул. У шпиона даже истерично задергался глаз.
Он бы не сказал, что у него есть достоверная информация, то, что было подслушано в таверне - всего лишь туманное предсказание, больше похожее на бред сумасшедшей женщины. Но интуиция его не обманывала, недаром ведь он был шпионом. И считал себя одним из лучших! Он должен сообщить об этом своему правителю. Должен! И всё тут!
А Король пусть сам решает, что делать с добытыми сведениями...
Едва занялся рассвет, как он увидел группу крестьян, неторопливо катящих свои телеги с инструментами. Одетые в простые рабочие робы, еще немного сонные с нечесаными волосами – они направлялись в поля. Шпион вывернул плащ наизнанку, взлохматил волосы и так ловко пристроился за ними, что бдительные охранники ничего не заметили.
- Дай понесу, - рявкнул на крестьянина шпион, впившись в него дергающимся глазом, и вцепившись в инструменты, что аж бедняга даже подскочил и, выпустив ношу из рук, ускорил шаг. Видимо подумал, что с этим незнакомцем связываться лучше не стоит. Вот так с инструментами в руках, лохматый и с красными глазами от бессонной ночи он вполне сошел за крестьянина, правда ну с очень большого перепоя.
С первыми лучами солнца, позолотившими гребни далеких гор на горизонте, он уже предстал перед своим правителем.
Задумчив и недоверчив был взгляд Владыки соседнего королевства, но думать долго он не стал.
- Пусть главы шпионских гильдий будят всех своих провидцев, а также и исследователей, нужно наблюдать за перемещениями правителя Мига, поднимайте магов и готовьте свитки, - раздался приказ.
Когда шпион, откланявшись, отбыл выполнять указания своего Короля, в повисшей вдруг тишине Владыка добавил:
- Если в этом есть хоть крупица правды... Нельзя упустить свой шанс обнаружить легендарные руины. Мы найдем их!
* * *
На следующий день, проснувшись, Миг почти позабыл о вчерашнем разговоре в таверне. Утро началось уныло и мрачно, вновь сбежались тучи и принесли в своих серых крыльях мелкий колючий дождь, временами чередующийся с не менее колючим снегом, войско кисло, то ли от безделья, то ли от мерзкой погоды за окнами, то ли от всего вместе.
Утро Король провел в зале военного Совета, это была небольшая круглая комната в Ратуше, на круглом столе в центре была установлена магическая скайпосфера. Она позволяла связываться с союзниками и Альянсом кланов. Клан у него был хоть и небольшой, но очень дружный, хотя порой переживающий нелегкие времена. Миг, полностью погрузившись в гору пергаментов, лежащих на столе, изучал карты и расположения противников, читал отчеты исследователей. Ничего нового не было, Владыка тщательно проверял доклады о владениях некоторых враждебных королевств, но в их храмах возносились молитвы Богам о защите. Что ж, всё было как всегда...
Разве что только странные доклады о небывалой активности соседних правителей, уж очень часто гильдиям зеркал приходилось отражать атаки их провидцев.
И тут внезапно в дверь постучали так, что она едва ли не слетела с петель и, не успел Миг подумать - что могло случиться такого, как в комнату влетел взъерошенный глава гильдии шпионов и с размаху ухнул на стол Правителя пачку отчетов.
Миг бросил на стол быстрый взгляд. Так... Похоже руина... Координаты, расположение недалеко от столицы, провидцы, всё чисто, шпионы, а вот шпионы... Это сколько там в ней войска?... И черного жемчуга... Неужели это может быть правдой? Миг не поверил своим глазам, они медленно расширялись от удивления и надежды.
- Да, - тихо сказал за его спиной шпион, - Это Архируина.
Всё сразу всплыло в памяти и провидица и предсказание о поражении, крушении надежд... Это было совсем не обнадеживающе, но лучше уж сделать и пусть неизвестно - получится иль нет, чем сидеть и ничего не делать, горько пожалев об этом после.
Король больше не думал ни минуты.
- Разошлите скайпограммы по клану и сзывайте всех, войскам полная мобилизация!
Миг отдал еще несколько приказов, и вскоре у него уже был полный расклад сил и даже позиций войск некоторых его соседей.
Вложение:
Вложение 6.jpg больше недоступно
И, увы, дела действительно были пока плохи. Поскольку на Скайпограммы его друзья и соклане не отвечали, а время неумолимо шло. О руине уже узнали соседние правители, их провидцы не просто так сканировали все его города и к заветной Архируине уже выходили исследователи... Один, второй, третий... Дальше Миг считать не стал. В таверне всегда было много ушей.
Когда уже Правитель совсем было отчаялся - Скайпосфера загорелась. Одна из союзников Мига откликнулась на призыв и отправила ответную скайпограмму. Это была эльфийка по имени Элениэль, храбрая и отважная девушка, отзывчивая и добрая, как весенний теплый ветер. А также она была верным другом и надежным заместителем.
Ну, неужели удача, наконец, повернулась к ним лицом, думал Миг, когда делал расчеты. Элениэль готова была выступить со своим войском хоть сию же минуту, и расчет уже был сделан, вместе бы они одолели защитников руины. Но недолгой была радость, когда выяснилось, что эльфийской Правительнице было идти очень далеко. Пока бы они дошли, их не смог бы опередить только самый ленивый... Или вообще спящий Правитель.
Лица Мига и Советников опять стали мрачнее тучи. В зале повисла тишина. Скайпосфера предательски молчала.
И тут один из Советников робко произнес:
- М-может быть я знаю, кто способен помочь, Владыка..., - Этот Великий Правитель живет на юге и отдыхает настолько редко, что ходят слухи, будто он никогда не спит. Уж он-то точно ответит Вам.
Миг чуть улыбнулся.
- Я знаю о ком ты. Марзук. И я думаю врятли найдется кто-либо, кто бы не знал этого имени, особенно в мире, откуда он прибыл - Нории.
Возможно, еще не всё потеряно, лицо Короля просветлело, и в душе снова появилась пусть шаткая - но всё же надежда.
- Немедленно отправьте ему скайпограмму, - туже отдал он приказ.
Эльфийский правитель Марзук был одним из основателей великой Империи, Альянса нескольких мощных кланов и он был еще молод по меркам эльфов. Но его блестящие воинские таланты по достоинству были оценены как друзьями, которые были за ним, что за каменной стеной, так и противниками, которые молили Богов о защите против него, даже когда Правитель отдыхал от дел и жизнь, казалось, замирала в его городах.
Марзук ответил ответил на скайпограмму незамедлительно, чем приятно обрадовал всех и когда из магической Скайпосферы раздался его голос, даже бывалые советники Мига замерли в благоговейном страхе и восхищении.
Счетовод Мига опомнившись, тут же принялся делать новые расчеты, желая блеснуть перед своим Королем и перебирая свитки с данными начал бормотать какие-то непонятные цифры.
- Э... мнэ... восемь... три... пять... хм, да прибавить еще пять тысяч, гм... ага... А тут сто пятьдесят... да минус тех будет двадцать...
- Время уходит, - голос эльфа из шара звучал встревожено, - Я уже сделал точный расчет, благодарю, - последнее адресовалось позеленевшему от зависти счетоводу. Миг только усмехнулся.
Властный, гордый, не знающий поражений эльфийский Правитель обладал неординарными способностями к расчетам, не один раз его точные прогнозы спасали жизни многим его союзникам.
- Заключаем союз, - добавил эльф, - Я выйду первым, чтобы прийти к назначенному времени, наши войска соединятся уже на подступе к Архируине.
- Понял, мы готовы, - ответил Миг.
Шар скайпосферы погас.
Теперь всё - остается совсем немного, в запасе есть еще время, чтобы подготовить и прочитать последние свитки, что королевский маг заботливо подготовил для Правителя.
К воротам войско подходило уже в полном вооружении, блестели начищенные латы, сверкали наточенные копья и отполированные до зеркального блеска щиты, развевались на ветру плащи лейтенантов. Тяжеловооруженным всадникам у ворот помогали взобраться на коней оруженосцы, лучники разбирали колчаны со стрелами из огромных корзин, маги взывали к Силе и она послушно отзывалась на призыв, готовая смести с пути любого врага, привычно и противно зудел счетовод над самым ухом... Пересчитывая на семидесятый раз сколько было затрачено на подготовку к походу только за одно это утро! Что даже Королевская сокровищница опустела. И что запас золота на исходе. И что...
А дальше «что», он сказать не успел. Боевой герой Мига, доблестный паладин занял гарнизон. И в этот момент на город обрушилась лавина вражеских заклинаний! Проклятия сыпались одно за другим, не успели воины даже сделать ни шагу, как ворота города запечатали намертво магические оковы. Всё. Неужели это конец?... И неужели всё было напрасно...
Лица воинов побледнели и осунулись, Миг лишь поджал губы, взгляд стал жестким и сосредоточенным.
- Ну конечно!, - внезапно воскликнул он.
- Последнее предсказание!, - Миг и бросился к Сокровищнице, не обращая внимания на Советников, которые переглянулись, недоуменно смотря ему вслед, пока еще ничего не понимая. Вскоре из Сокровищницы начали вылетать свитки, кольца, амулеты, и даже сапоги замедления, коими чуть не попало счетоводу по носу. В последний момент тот исхитрился увернуться.
Вложение:
Вложение 7.jpg больше недоступно
В процессе поисков Король бормотал:
- Не то, не то... И это не то... Нашел!, - послышался его обрадованный голос, - Ай да предсказательница, вот молодец!
Советники вопросительно смотрели на него. Миг же разворачивал найденный свиток, готовясь читать.
- Антимагический щит, - пояснил он, и выдох облегчения разнесся по залу,
- Фиолетовый купол. Мой счастливый цвет, - чуть слышно добавил он и начал произносить заклинание.
Вложение:
Вложение 8.jpg больше недоступно
Всполохи энергии окутали залу, распространяясь всё дальше, разливаясь по дворцу фиолетовым сиянием. Вот уже столп фиолетовых искр взметнулся над городом, засиял и начал накрывать столицу искрящейся фиолетовой стеной энергии. Маги не любили этот купол - их чары не действовали в пределах действия этого щита, даже волшебные вещи не работали, но в таких случаях как этот - купол был настоящим спасением.
Герой, заскучавший в гарнизоне, увидев, как небо закрывает стена фиолетовой энергии, сразу смекнул, что происходит и снова построил разбредающихся солдат. Едва стены купола накрыли город - войско было полностью готово и сразу же вылетело из замка, успев присоединиться к союзникам с юга.
Но всё же тревожен был этот поход, и Миг с Марзуком постоянно обменивались отчетами провидцев, опасаясь, что кто-то сможет опередить их... Почти до самого окончания часового перехода воины были в напряжении и ожидании худшего, Миг успел рассказать своему союзнику о странной беседе в таверне.
И вот последние 15 минут, с замиранием в сердце военноначальники просматривали последние отчеты провидцев... И... О хвала небесам - они шли одни.
Но впереди был еще главный бой.
С решимостью и бесстрашием в глазах воины Мига подходили к зловещей руине. Красные всполохи мерцали сквозь провалы окон и дверей, видимо остаточная энергия портала в нижний мир монстров или злая магия ужасных змееногов. Черные рваные тучи клубились над ней, земля вокруг была выжжена, а остовы некогда зеленых деревьев делали пейзаж еще более зловещим.
Вложение:
Вложение 9.jpg больше недоступно
Это была она - великая Архируина.
Рыцари даже слегка замешкались, почти ощутимое зло давило на виски и от нестерпимого смрада и рева тысячи монстров мутнело в глазах.
Лишь не знавший страха Миг выехал вперед на своем верном коне, и воины двинулись за ним.
Вложение:
Вложение 10.jpg больше недоступно
В этот самый миг остатки ворот в руине с треском вывалились наружу, и лавина монстров хлынула из них навстречу войскам Короля.
- В бооой!, - закричал Владыка и ринулся в самую гущу железных големов, сминая по пути пущенных на убой собирателей.
Его герой-паладин вместе со всадниками немедля последовал за ним, обнаженные мечи сверкали в бледном призрачном свете, монстры гибли под копытами их коней и на остриях их клинков.
С юга же уже подходила не менее хорошо подготовленная эльфийская армия во главе с их легендарным правителем.
Глаза их сияли, как далекие холодные звезды, и их безжалостный блеск не предвещал врагам ничего хорошего. Их было несколько тысяч... Всего жалкая горстка по сравнению с полчищами древних и новые волны монстров, окрыленные скорой расправой над возмутителями спокойствия, хлынули прямо на эльфов.
На лицах боевых орков были свирепые ухмылки, но... Лишь до того момента, как Марзук поднял свой огромный многослойный лук. Такие луки под силу было натянуть лишь самым выдающимся воинам эльфов, а рука Владыки не знала промаха. Пять стрел легли на тетиву, эльф прицелился и ухмылки монстров первых рядов съехали, а строй их дрогнул. Со свистом, чуть ли не разрезающим барабанные перепонки, стрелы сорвались с древка и влетали в тела монстров, насаживая их одного за другим, как шашлык на палочки, пробивая тяжелую броню.
Когда подняли луки остальные эльфийские лучники, монстрам стало совсем не до шуток. А эльфы уже пересчитывали бронебойными стрелами головы отвратительных шипастых иглозавров.
Тем временем с правого фланга в полчища монстров врезалась вся армия Короля Мига и сам он, будучи в первом ряду прорубился намного дальше, чем его тяжеловооруженные всадники и был окружен врагами. Но врятли это бы их спасло. Миг, бросив свой застрявший в теле какого-то тролля меч, достал устрашающий кистень с огромными шипами и играл в боулинг тушками монстров, выбив подряд несколько страйков, чем обратил часть из них в настоящее бегство. Впрочем, бежать им пришлось прямо на стрелы эльфийских лучников.
Герой, что вел армии Марзука в бой, был заклинателем чудовищной силы, прошептав древнее заклинание, он одним взмахом руки обрушил то, что осталось от несчастной руины на головы пустившихся бежать ведьм пекла. А бой уже подходил к концу, потому что монстров почти не осталось.
Эльфийские жрицы и королевские монахи уже начали бродить по полю боя, отыскивая павших воинов и вновь вдыхая в них жизнь. Боги наделили их даром исцеления и воскрешения. А вот гномы и крестьяне суетились, собирая захваченные трофеи.
Победоносно поднял свой огромный меч паладин - герой Короля Мига и его победный крик подхватили тысячи воинов, громовым раскатом он разнесся по землям, возвестив о славной победе.
Когда улеглась пыль от обрушившейся руины и Правители, откашливаясь и вытирая слезящиеся от едкого дыма глаза, поднялись на гору обломков, в полуразрушенной зале они нашли заветный сундук с сокровищами. Вероятно, монстры награбили где-то этот драгоценный черный жемчуг, а может и добыли в своих нижних мирах и неведомо на что хотели потратить здесь, это история умалчивает. Но сей приз, Короли поделили поровну и нагруженные богатствами, ожидаемые с почестями и славой возвращались в свои земли.
Мигу всё же еще раз вспомнился по дороге тот разговор в таверне, когда провидица увидела то, что могло бы быть, если... На что его союзник, мудрый не по годам правитель эльфов ответил:
- Что ж... Будущее это не прямой путь... От этой дороги расходятся тысячи всевозможных тропинок и можно пойти по любой, свернув в определенный момент своей жизни. И то, какими мы будем и куда в конечном итоге приходим - определяет лишь наш выбор.
Что ж и то верно, подумал Миг, мы сами вольны выбирать свои пути, но одной веры мало, чтобы достичь своей цели. Нужно верить, нужно идти и не сдаваться!
Вот так и завершился тот славный поход и два правителя вписали и свою страничку в историю мира Венон.